Jon Jones estava tonto ao entrar na academia Zia Strength Systems, em uma tarde no meio do ano ado. O lutador mal podia esperar para contar as boas notícias a Jordan Chávez, seu treinador de força e condicionamento.
Jones lutou toda a carreira recebendo elogios no meio pesado. Antes de cortar o peso para competir, o lutador, considerado por muitos como o maior de todos os tempos do MMA, andava por volta dos 104 quilos.
Naquele dia, porém, Jones estava nas nuvens, dizendo a Chávez que acordou pesando 119 quilos, acima do limite dos pesos pesados.
"Ele estava animado", disse Chávez à ESPN. "Me mostrava uma foto e tudo da escala. E eu fiquei tipo, 'Tudo bem, bem, estamos exatamente onde você queria estar.'"
Desde que renunciou ao título dos meio pesados do UFC em agosto de 2020, Jones vem se preparando de maneira lenta e constante para enfrentar seu próximo desafio: tornar-se o campeão mundial dos pesados. Quase três anos e mais de 30 quilos depois, finalmente chegou a hora.
Jones enfrentará Ciryl Gane pelo cinturão vago dos pesos pesados do UFC na luta principal do UFC 285, neste sábado (3), em Las Vegas, nos Estados Unidos. Com uma vitória, Jones se tornaria apenas o oitavo lutador na história do UFC a conquistar títulos incontestáveis em duas categorias de peso diferentes, se somando a uma lista de conquistas que francamente ofusca até mesmo o maior de seus pares.
Enquanto muitos lutadores que se preparam para uma disputa de título se deleitam com os holofotes antes do evento, há um ar de mistério em Jones. Ele deu poucas entrevistas e postou ainda menos vídeos de treinamento nas redes sociais. Antes da semana da luta, nenhuma foto de seu novo físico foi vista na internet. Ele e seus treinadores adotaram uma atitude de 'mostre, não fale'.
Mas aqueles próximos ao lutador disseram à ESPN que os últimos dois anos consistiram em Jones consumir 5.000 calorias por dia, trabalhando para levantar mais de 272 quilos e adaptando os princípios de seus atributos de MMA - velocidade, criatividade e cardio - a um corpo significativamente mais pesado.
Jones já conquistou mais do que qualquer outro lutador na história do MMA. Ele tem a maior invencibilidade (18) e mais defesas de título (11, empatado com Demetrious Johnson) no UFC. Jones tem o maior número de vitórias em lutas pelo título do UFC (14), e sua única derrota na carreira foi uma polêmica desqualificação, em uma luta de 2009 que ele estava claramente dominando contra Matt Hamill.
"Ele é o Michael Jordan, o LeBron James das artes marciais mistas", disse Henry Cejudo, um dos treinadores de Jones e ex-bicampeão do UFC.
Jones se tornou o lutador mais jovem a conquistar um título do UFC, quando tinha 23 anos, e nunca perdeu um título no octógono. Então, por que agora, aos 35 anos, Jones está buscando outra coroa e uma glória ainda maior quando já deu uma volta estatisticamente?
"Eu queria me desafiar", disse Jones em um vídeo da ESPN. "Eu queria ousar ser grande e fazer algo que prometi aos fãs há muito tempo. E agora estamos aqui."
Jones o presidente do UFC, Dana White, fizeram uma sessão de perguntas e respostas online com os fãs em outubro de 2012. White perguntou a ele sobre uma possível mudança para o peso pesado, que o promotor do UFC não era necessariamente a favor antes daquele momento.
"Definitivamente vou subir para o peso pesado", disse Jones. "Mas provavelmente será por volta de 2013. Talvez no final de 2013."
A ideia de uma mudança na categoria de peso está na cabeça de Jones há mais de uma década. Nunca realmente fez sentido até agora. Jones estava dominando a divisão dos meio-pesados do UFC, vencendo sete ex-campeões ou futuros campeões do UFC entre 2011 e 2015. Depois disso, sofreu uma série de suspensões por atropelamento e fuga e duas violações de doping (apesar de agências e órgãos reguladores o isentando de trapaça intencional).
Jones foi reintegrado após 15 meses da segunda suspensão por doping para reconquistar o cinturão dos meio-pesados do UFC em uma luta com Alexander Gustafsson em 2018. Ele conquistou mais três vitórias depois disso, elevando seu recorde para 26 vitórias e um derrota. O meio-pesado estava diminuindo a distância, no entanto. Ou talvez Jones simplesmente não estivesse tão motivado para as lutas contra Thiago Santos e Dominick Reyes, este último em sua luta mais recente, no UFC 247, no dia 8 de fevereiro de 2020.
"Eu apenas senti que cheguei a este lugar onde não estava perdendo para nenhum desses caras", disse Jones em uma entrevista à ESPN em fevereiro. "Eu senti que os fãs não estavam interessados. Eu estava começando a lutar contra caras que eram relativamente desconhecidos do público em geral e eu só queria fazer algo que me intimidasse, algo que me fizesse acordar de manhã."
Pouco depois de uma vitória por decisão unânime sobre Reyes, Jones decidiu que finalmente faria sua jogada. Ele viu lutas com Stipe Miocic, o peso-pesado do UFC de maior sucesso de todos os tempos, e o terrível nocauteador Francis Ngannou. Depois de alguns meses discutindo com o UFC sobre quanto ele ganharia por uma grande luta nos pesados - incluindo perguntar quanto 'Deontay Wilder foi pago', de acordo com Dana White - Jones anunciou em agosto de 2020 que estaria desocupando seu cinturão dos meio-pesados do UFC e entrou oficialmente na divisão dos pesados. Mais tarde, Jones contratou o ex-chefe de boxe do Golden Boy, Richard Schaefer, como consultor para liderar futuras negociações contratuais.
Na época, Jones fez saber que não seria um processo rápido. Ele seria paciente e engordaria gradualmente antes de entrar no octógono contra homens que podem pesar cerca de 120 quilos, o limite dos pesados. Essa ideia foi reforçada quando ele assistiu Gustafsson, um de seus antigos rivais nos meio-pesados, fazer sua estreia nos pesados do UFC em 2020, contra o ex-campeão Fabricio Werdum. Gustafsson perdeu por finalização no primeiro round.
"Não acho que (Gustafsson) fez da maneira certa", disse Jones à ESPN em uma entrevista em dezembro de 2020. "Só porque você ganhou alguns quilos extras não significa que você está pronto para competir contra esses meninos que nasceram assim. Você realmente tem que tomar seu tempo, encontrar seu corpo, encontrar seus pés, sua nova velocidade, sua novo ritmo. E então suba lá e jogue o jogo."
Assim que Jones renunciou ao título dos meio-pesados, ele e sua equipe começaram a trabalhar. Greg Jackson, head coach de Jones por 14 anos, começou a estudar fitas sobre o campeão e principais lutadores do peso-pesado: Miocic (que detinha o cinturão na época), Ngannou, Gane e Curtis Blaydes. Jackson também disse que observou o candidato britânico Tom Aspinall, porque acreditava que ele poderia estar no topo da divisão quando Jones estivesse pronto para competir no novo peso.
"Muito disso é apenas trabalho de preparação", disse Jackson. "Era apenas ideias que eu estava pensando sobre isso ... Estávamos apenas vendo como seria. Só acho que ele precisava de um novo desafio, algo para incentivá-lo um pouco mais."
Chávez disse que, inicialmente, o objetivo era que Jones, de 1,80m, entrasse em seu primeiro campo de treinamento de peso-pesado com 111 quilos. Mas quando 2021 começou, Jones já estava em 108 quilos. A alimentação e o levantamento de peso continuaram, enquanto Jones treinava com Jackson, o técnico de ataque Brandon Gibson e outros.
Isso foi diferente dos anos anteriores, quando Jones não treinava muito, se é que treinava, entre as lutas. Agora, seus treinadores disseram que parece quase um campo de treinamento de mais de dois anos para o UFC 285.
“Eu me permitiria engordar”, disse Jones em dezembro de 2020. “Treinar agora sem luta marcada é diferente. Mostra maturidade e mostra o quanto eu realmente quero fazer isso. toda a maquiagem. Existem alguns caras que são muito maiores do que eu lá em cima. Estou constantemente pressionando. ... Tenho que comprometer toda a minha vida com este projeto. Estou comprometido.
Jones teve uma dieta constante à base de frango, carne moída e bife por mais de dois anos. Carboidratos também eram essenciais. Jones disse que comer arroz no café da manhã era incomum, e todo o consumo de comida parecia "tedioso" e "como trabalho".
"A maior coisa com a quantidade de produção (de treinamento) que ele está dando em um determinado dia, sua ingestão de carboidratos é significativamente alta em comparação com (o que) a maioria das pessoas entende: 'Oh, fique longe de carboidratos, fique longe de carboidratos'", disse Chávez. "Eu fico tipo, 'Não, para o que você está fazendo, você precisa de todos os carboidratos que puder. Eu estava tipo, 'Quando você está cheio, provavelmente ainda precisa de outra porção'."
Além de seu treinamento de MMA, Jones vinha para a Zia Strength Systems quatro dias por semana para levantar pesos. Chávez disse que usou um método conjugado - principalmente variações de levantamento terra, agachamento e supino - com Jones para construir força e, igualmente importante, resistência.
Chávez disse que Jones atingiu o máximo no levantamento terra com 292 quilos, mas o treinador estava mais preocupado com quantas repetições ele poderia fazer com um peso alto para atingir essa resistência. Chávez disse que Jones pode fazer 15 repetições de 226 quilos no levantamento terra. Jones quase chegou à meta no banco, um número impressionante para alguém com braços longos - um alcance de 84 polegadas. Mas o mais importante para Chávez foi que Jones conseguiu levantar 142 quilos cinco vezes.
"Conheço muito poucos indivíduos que têm braços de T-Rex que podem fazer isso, muito menos alguém que tem braços mais longos que os seus e os meus juntos para poder fazer isso", disse Chávez, que trabalha com Jones há oito anos.
O agachamento de Jones chegou perto dos 272 quilos, revelou Chávez. Mas eram suas mais de cinco repetições de 226 quilos no agachamento que o treinador queria mais do que o número maior.
"A quantidade de sua força absoluta está nas alturas, mas sua resistência de força ainda tira o velho dele da água", disse Chávez.
Depois que Jones chegou aos 117 quilos no último verão (nos Estados Unidos), ele diminuiu a fase de volume de sua metamorfose. Jones disse que não gostou de como se movia sendo tão pesado, exigindo que ele perdesse os quilos em excesso. Chávez disse que Jones provavelmente entraria no octógono, neste sábado, pesando 113 quilos.
"Sinto que é um peso ideal", disse Jones. "Tenho minha resistência. Tenho minha velocidade, explosão. Ainda pulo alto e atiro nas quedas muito rapidamente. O que quer que eu tenha que fazer, sabe? Eu me sinto bem. Sinto-me como uma versão elevada do meu peso meio-pesado."
Jones teve mais problemas fora do octógono em setembro de 2021. Poucas horas depois de sua icônica luta de 2013 com Gustafsson ser incluída no Hall da Fama do UFC, Jones foi preso em Las Vegas por agressão doméstica, contravenção e uma acusação de adulteração de viatura policial, ou seja, crime. A acusação de agressão doméstica contra Jones foi retirada, mas Jones fez um acordo e alegou "nolo contendre", ou sem contestação, por contravenção por adulteração de um veículo policial.
Jones ainda não comentou diretamente sobre a situação. Algumas semanas após o incidente, ele postou no Instagram que tinha "muito trauma para consumir álcool, meu cérebro simplesmente não aguenta mais" e "vou deixar o álcool no meu ado para sempre".
A prisão fez com que Jones fosse expulso de sua academia JacksonWink MMA pelo co-treinador Mike Winkeljohn. Jackson, Gibson e outros continuaram a treinar Jones em uma academia afiliada do outro lado da cidade, a Jackson's MMA Acoma.
"Ainda espero que todos se abracem e façam as pazes e que todos voltem a ficar juntos", disse Jackson. "Uma esperança ingênua talvez, mas eu ainda tenho. Jon é meu amigo. Então, seus amigos cometem erros, eles estragam tudo. Eu certamente estraguei tudo. Mas isso não significa que você dê as costas para seus amigos."
Jones também fez várias viagens em 2022 para o Fight Ready MMA em Scottsdale, Arizona, para treinar com nomes como Cejudo, seu treinador de longa data Eric Albarracin, Santino DeFranco e Eddie Cha.
"Nestes últimos três anos, era disso que Jon precisava", disse Cejudo. "Ele não precisava lutar por um campeonato. Ele precisava de uma ressurreição para reacender seu amor pelas artes marciais. Fica chato quando você ganha 14 títulos consecutivo ([lutas). Ninguém na história fez isso. Ele precisava de uma pausa e então o maior desafio que ele poderia ter e é por isso que ele está no peso pesado."
Em um vídeo que Cejudo postou no Instagram na semana ada, Jones agradeceu a ele e aos treinadores do Fight Ready por aceitá-lo.
"ei um tempo em que fiquei no limbo", disse Jones a Cejudo e Albarracin. "Quando não era legal estar associado a mim, vocês foram algumas das primeiras pessoas a abrir a porta e me informar que sempre tenho uma casa no Arizona. E, sinceramente, isso significa muito para mim. Nunca vou esquecer."
Veterano nos pesados do UFC, Walt Harris estava lutando com Jones no Jackson's MMA Acoma há duas semanas e foi acertado por uma direita certeira. Jones se desculpou, mas Harris rejeitou e continuou. Jones tem experiência em luta livre e um jogo de chutes temível. Ele nunca foi conhecido pelo boxe e tem poucos nocautes com as mãos. Isso pode estar mudando, disse Harris.
"Ele definitivamente tem o pop em suas mãos", disse Harris. "E ele tem a capacidade de ficar no bolso e não ser atingido, o que é muito, muito, muito impressionante. Ele dá os socos certos na hora certa. Ele não desperdiça muitos socos."
Nenhum vídeo dessa sequência entre Jones e Harris será postado, pelo menos não até depois da luta. A aparência de Jones com 113 quilos e como ele se move não foram divulgados até a semana da luta. Jackson disse que este Jones é uma versão 'aprimorada', embora ele não entre em detalhes sobre o que isso significa, exceto por brincar que Jones manteve sua criatividade e movimentos dinâmicos enquanto pesava '3.175 quilos'.
A falta de informação, por vídeo ou não, é proposital, disse Jones.
"Sou fã do livro 'A Arte da Guerra' e Sun Tzu fala sobre fazer seus planos tão escuros quanto a noite e quando você ataca, você ataca como um raio", disse Jones. "E esse é o meu plano. Meu plano é deixar meu trabalho falar por si."
Jones trouxe Harris, um canhoto, para seu acampamento para imitar um pouco Gane. Os veteranos do UFC Maurice Greene e Yorgan DeCastro também foram sparrings de Jones. Greene é parceiro de treinamento de Jones há anos.
Harris tem experiência contra pesos pesados de alto nível no UFC e acredita que Jones 'é o melhor da categoria no momento'. Cardio sempre foi uma chave para o jogo de Jones no meio-pesado e Harris disse que isso não mudou.
"Oh, meu Deus", disse Harris. "É ridículo, cara. Tipo, ele vai fazer cinco, seis rounds duros e quer fazer mais dois ou três. Ele não para. Ele fica mais forte quanto mais tempo a, o que é estranho para qualquer um, muito menos para um peso pesado para ser capaz de fazer isso."
A equipe de Jones acredita que ele é significativamente mais forte para caber na categoria de peso também. Chávez disse que viu os lutadores 'ragdoll' de 136 quilos de Jones em treinamento. Jackson disse que lutar com Jones agora é como 'tentar dançar em torno de um poste de ferro'. Jones disse que agora tem uma 'taxa de sucesso de 100%' em derrubar parceiros de treinamento, o que não tinha nos meio-pesados.
Jones disse que assistiu à derrota de Gane para Ngannou no UFC 280, em janeiro de 2022, e teve uma 'sensação avassaladora' de que se tornaria o campeão dos pesos-pesados do UFC. Desde então, Ngannou deixou o UFC, descartando o potencial para uma luta de muito dinheiro. Mas Jones permanece implacável.
Subir para o peso-pesado nunca foi sobre o oponente. Ngannou nem havia estreado como lutador profissional quando Jones começou a falar sobre lutar como peso pesado. É um movimento de mais de uma década e quase três anos de transformação em andamento.
"É a categoria de maior prestígio", disse Jones. "Significa muito saber que você é um dos homens mais malvados do planeta. Isso me deixa muito animado e estou muito feliz por estar aqui, vivendo meu destino e colocando todos os meus anos de experiência e todos os anos de trabalho árduo até o teste final."